再到魏晋南北朝时期，华夏长期分裂。
各国本就是割据政权，又吸取了汉朝灭亡的历史教训，对地方的再割据防范更严。
由是，各国不断拆分州级单位，使得天下之“州”越来越多，州的辖区也就相应越来越小。
南北朝末年，北周和南陈加起来，已经有二百五十三个州，而下一级的郡不过六百九十八个，最基层的县只有一千五百六十二个。
隋灭陈后，隋文帝看到了三级行政机构设置的不合理，乃罢天下诸郡，让州直接管县，等于是把州降级到原来郡同样的地位。
至隋炀帝时，干脆就把州全部改名为郡，使之名位相符。
唐沿隋制，并增加了“府”这级特殊行政区划，但帝国疆域万里，中央直接管理几百个府州，事务十分繁杂，非常不方便，也存在巨大的安全隐患。
中唐之后，朝廷便在各州之上再设置“道”级行政机构，将全国分为十道监察区，变成了道—州—县三级行政管理体制。
各道的长官是观察使，观察使如同汉朝的刺史，实际是御史台派出考察地方行政的中央官员，并不是正式的地方行政长官。
但到了后来，又因种种原因，观察使逐渐变成地方实权长官。
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