到了徐州以后，刘备虽然是救援陶谦，但并没有和曹操发生冲突，甚至两人表面上还相处不错。
刘备投奔曹操，他手下的谋士，有的主张杀掉刘备，有人主张接纳刘备，曹操一时难以决断。
此时，戏志才已经病故，荀彧推荐郭嘉代替戏志才的职位，深得曹操的赏识。
曹操征求郭嘉的意见，郭嘉劝道：
“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也；今玄德素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不可不察。”
曹操本来就希望刘备与吕布两虎相斗，听了郭嘉之言，决定接纳刘备，并用郭嘉之计，挑起刘备都吕布。
于是，曹操不但给与刘备配备兵马粮草，还上表汉献帝，任命刘备为豫州牧，让他讨伐吕布。
建安三年198年，刘备领军与吕布手下的中郎将高顺、北地太守张辽交战，不利，曹操派夏侯惇援救，也被吕布击败。
刘备败回收拢残军，与曹操联合进攻吕布。
攻破下邳以后，吕布被擒，徐州也落到曹操手里，不复为刘备所有，让他已经失去了根基。
刘备对吕布抢夺徐州的事，耿耿于怀，力劝曹操杀死反复无常的吕布。
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